La peinture au travers des âges est riche de divers mouvements.
La peinture gothique est apparue au début du XIIIème siècle. Au service de la religion catholique, elle est caractérisée par une représentation précise, des couleurs vives, souvent sur fond doré. Elle éduque les fidèles, qui souvent ne savent pas lire. Nicolas Froment (1430-1484), Henri Bellechose (actif en France entre 1415 et 1430), Jacopo Bellini (1400-1470) et Bartolomeo VIVARINI (1430-1491), avec pour ce dernier la Vierge allaitant l’Enfant du Louvre (1450-55), en sont des représentants.
La peinture de la Renaissance s’inspire de l’Antiquité, utilise la perspective et emploie une innovation, la peinture à l’huile. L’immense artiste de cette période est le flamand Jan van Eyck (vers 1390-1441), avec L’Agneau mystique (achevé en 1432). Masaccio (1401-vers 1428), Léonard de Vinci (1452- 1519) et sa célèbre Joconde (vers 1510), Raphaël (1483- 1520) sont aussi de dignes peintres de leur époque.
La peinture baroque est une réponse de l’Église catholique romaine à la réforme protestante. Désormais, la peinture va illustrer avec magnificence les épisodes de la Bible. Rembrandt (vers 1606 – 1669), Frans Hals (vers 1580 – 1666), et Vermeer (1632-1675), avec des tableaux plus intimistes pour ce dernier comme la fameuse Laitière (1658), sont les peintres les plus célèbres de cette époque.
La peinture romantique, de la fin du XVIII siècle au milieu du XIXe siècle, s’inspire des sujets fournis par l’actualité récente (époque napoléonienne, mouvements révolutionnaires, faits divers…) ou par la beauté de la nature. Eugène Delacroix (1798-1863), Théodore Géricault (1791-1824), avec le Radeau de la Méduse (1819), Caspar David Friedrich (1774-1840), avec Le voyageur au-dessus de la mer de nuages (1817-1818), sont des peintres marquants de cette époque.
Le réalisme touche la peinture au milieu du XIXème siècle. Il se pose en opposition au romantisme et veut représenter la vie dans sa réalité brute, sans fard. Ainsi, Le Déjeuner sur l’herbe (1863) d’Édouard Manet (1832-1883) et Un enterrement à Ornans (1849-1850) de Gustave Courbet (1819- 1877). Millet (1814 – 1875) et Corot (1796-1875) sont d’autres peintres du mouvement.
L’impressionnisme nait dans la seconde moitié du XIXème siècle en France. Il veut saisir les impressions fugaces données par la nature (Impression, soleil levant (1872), de Claude Monet (1840-1926), et s’attache particulièrement aux jeux de lumière.
Le cubisme apparait au début du XXème siècle. Les artistes de ce mouvement décomposent corps et objets en formes géométriques simples. Juan Gris (1887-1927), avec sa Nature morte au plat de fruits et à la mandoline (1919) en est l’un des tenants.
Le futurisme naît lui-aussi au début du XXème siècle. Il représente un monde moderne, marqué par les machines, l’industrie et la vitesse. L’un des représentants de ce courant est le peintre Umberto Boccioni (1882-1916).
